Des physiciens de l’université de Southampton viennent de trouver une piste de réponse à une des plus grandes énigmes : pourquoi l’univers existe ? Et ça serait la faute d’une mystérieuse petite particule…
La particule en question est un neutrino lourd découplé. Pendant des décennies, personne ne s’était intéressé à cette infime particule, qui se trouve un peu partout (on en a des milliards qui nous traversent chaque seconde) et constitue la matière, comme les électrons ou les protons. Mais elle est beaucoup plus légère et dépourvue de charge électrique. On pensait qu’une particule aussi petite n’avait aucun impact sur rien. En fait, elle est probablement à l’origine de tout.
Bataille entre matière et antimatière
Pourquoi, comment ? Il faut savoir qu’à ses débuts notre univers n’était clairement pas parti pour durer longtemps, il a même failli disparaître. Les physiciens ont mesuré que, lors du Big Bang, l’univers comptait à peu près autant de matière que d’antimatière. Et quand la matière et l’antimatière se rencontrent, les deux disparaissent, dans une gerbe d’énergie.
Tout aurait donc disparu s’il n’y avait pas eu, à un moment, un tout petit déséquilibre, un petit peu plus de matière, qui a permis à cette dernière de l’emporter sur l’antimatière. Et c’est là que le neutrino aurait joué un rôle
Il est tout petit mais vit très longtemps : en fait il ne se dégrade quasiment jamais. Par de nouveaux calculs qui tiennent compte de cet élément (rapportés dans Physical Review Letters), les scientifiques ont évalué que ce neutrino grâce à sa longévité aurait en quelque sorte survécu à toutes les étapes violentes du Big Bang. À tel point qu’à un moment il aurait dominé le paysage de l’univers et changé les conditions de température, où la matière réagit avec l’antimatière. Bref, il aurait "sauvé" de la matière, lui permettant de prendre ce petit avantage sur sa rivale.
De la théorie à la preuve
Ce n’est encore qu’une théorie, des calculs. Difficile de trouver des preuves qui datent d’aussi loin, avant toute vie, toute formation d’étoiles ou de planètes. Il existe au moins un vestige de ce temps : des ondes gravitationnelles.
Ce sont des sortes de rides, laissées dans l’espace-temps par ce qu’il s’est passé au temps du Big Bang – comme des ronds laissés à la surface de l'eau par un caillou qu'on vient d'y lancer. En les détectant, les physiciens espèrent avoir des preuves de ce qu’il s’est passé.
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